German Two-Way Prepositions
Direction vs. Location

Course Files Page | Language Home | USNA Home


Meet the two-way prepositions

German has a group of nine prepositions (an, auf, in; hinter, vor; über, unter; neben, zwischen) which govern the accusative when they indicate direction and the dative when they show location. These are known as the two-way prepositions.

Here's the General Test to determine whether direction is involved:

If the verb in the clause establishes the relationship expressed by the preposition, the prepositional phrase is directional and in the accusative.
Leg doch die Bücher auf den Tisch!
Schreib dir das hinter die Ohren!
(Your putting the books on the table establishes the relationship expressed by auf, hence direction, hence accusative.)

Otherwise the prepositional phrase is locational and in the dative.

Deine Bücher liegen da auf dem Tisch!
Es muss doch wahr sein — es steht ja in der Zeitung!
Your books are already located on table, hence location, hence dative.

Warning 1: other prepositions expressing direction (e.g. aus, nach, zu) always govern the same case (these three take dative); only these nine "two-ways" are "ACC/DAT".

Warning 2: mere movement does not necessarily pass the General Test for direction above; the prepositional phrase may designate the location where that movement takes place. Compare:

Wir sind in die USA gereist. 'We traveled to the USA' (acc.)
Wir sind in den USA herumgereist. 'We traveled (around) in the USA. (dat.)

When these nine are used to express ideas other than direction or location:

über governs the accusative
hinter, neben, unter, vor usually govern the dative
an, auf, in more frequently govern the accusative
an, in, vor always govern the dative in time expressions

Basic spatial uses

an (contractions am, ans)
'on (vertical)' Die Karte hängt an der Wand.
'on (day, date)' Ich habe am 20. März Geburtstag.
'at/(up) to' Er stand lange am Fenster und schaute hinaus.
Sitzt ihr schon alle am Tisch?
Er kann jetzt leider nicht ans Telefon kommen.
Jetzt muss ich wieder an die Arbeit.
auf (contraction aufs)
'on (top of—horizontal)' Dein Kuli liegt auf dem Boden.
'in, at/to' Wohnen Sie in der Stadt oder auf dem Land?
(many expressions — see Prepositions with an ATtiTOod)
Ich muss diesen Brief noch auf die Post bringen.
Es gibt kein Bier auf Hawaii, drum fahr ich nicht nach Hawaii...
Watch out — ankommen, landen express locations, not directions:
Die erste Enttäuschung erlebten wir, als wir auf dem Bahnhof ankamen.
in (contractions im, ins)
'in/to, into' Gestern habe ich den ganzen Abend in der Bibliothek gesessen.
Ich geh' eigentlich nie in die Bibliothek.
im with months and seasons:  Im Sommer ist es hier meistens warm und schwül.
hinter (contractions hinterm, hinters)
'behind' Die Amerikaner wohnen ja hinterm Mond!
vor (contractions vorm, vors)
'in front of' Fahren Sie bitte den Wagen vors Haus!
Ich glaube, Sie waren vor mir.
'_________ ago' (time, dative) Er ist mal vor vielen Jahren hier gewesen.
neben
'next to, alongside' Setz dich doch neben mich!
zwischen
'between' Zwischen den Tulpen und Narzissen hat ein großer Hund geschlafen.
unter (contraction unters, unterm)
'under' Was liegt denn da, unterm Tisch? Ach so, es sind deine Füße.
'among', between'  Unter uns gesagt glaube ich kein Wort davon!
über (contraction übers, überm)
'over, above/across' Ein Foto von ihr hängt über meinem Schreibtisch.
Hier ist es fast so schlimm wie in King Hall! Es lief gerade eine Ratte über den Fußboden.
'about' (i.e. a topic,; always accusative) Ein Foto von ihr hängt über meinem Schreibtisch.
Hier ist es fast so schlimm wie in King Hall! Es lief gerade eine Ratte über den Fußboden.

Übung macht den Meister

Do the spatial expressions in these sentences show Direction or Location? (Circle which.)
How would you translate them with two-way prepositions? (See also Prepositions with an ATtiTOod)

  1. Dir Loc  Claudia? Sie liest ein Buch da  _______ ____ [in the] Ecke [f].
  2. Dir Loc  Die Briefe liegen da, _______ ____  [between the] Pflanze [f] und _____ [the] Telefon [n].
  3. Dir Loc  Ihre Jacke hängt _______  ____ [on the] Garderobe [f] _____  _____ [in the] Korridor [m].
  4. Dir Loc  Deine Mütze?  Sie ist doch _____ dein____ [on your] Kopf! [m]
  5. Dir Loc  Stell deine Schuhe bitte _______ ____ [under the] Bett! [n]
  6. Dir Loc  Es lief eine schwarze Katze _______ ____ [across the] Straße. [f]
  7. Dir Loc  _____ [... ago] ein___ Monat [m]  kannte ich sie noch nicht.
  8. Dir Loc  Wir wohnen lieber ______  _______ [in the] Land [n] als _____  _____ [in the] Stadt [f].
  9. Dir Loc  Die Sommerferien verbringen wir am liebsten ______  _______ [in the] Bergen [pl] oder ______  _______ [at the] See [f].
  10. Dir Loc  Wegen der Umweltverschmutzung wird das Ozonloch ______  _______ [over the] Antarktis [f] immer größer.
  11. Dir Loc  Im Winter sitze ich gerne ___________  __________ [next to the] Heizofen. [m]
  12. Dir Loc  Bring das Fahrrad bitte ____________  ________ [in front of the] Haus. [n]
  13. Dir Loc  Scheibenkleister!  Die Fernbedienung ist ___________  ______ [between the] Sofa [n] und ______ [the] Wand [f] gefallen.
  14. Dir Loc  Wie lange studierst du schon _________  _______ [at the] Marineakademie [f]?
  15. Dir Loc  Meine deutschen Freunde kommen jedes Jahr __________   ________ [to the] USA. [pl]
  16. Dir Loc  Leg deine Sachen ________  _________ [on the] Tisch [m] ________ ______ [in front of the] Fenster [n]!
  17. Dir Loc  Schreiben Sie den Satz bitte _________  ________ [on the] Tafel! [f]
  18. Dir Loc  Geht ihr ______ [on] Samstag [m] ___________ [to the (contraction)] Kino? [n]
  19. Dir Loc  Nee, wir gehen lieber ______ _______ [to the] Kneipe. [f]
  20. Dir Loc  Geh nicht so nahe ________ [to the (contraction)] Wasser [n]!

Top of Document | Course Files Page | Language Home | USNA Home